Sylinterin sisällä ilmansuodattimen läpi kulkenut puhdas ilma sekoittuu perusteellisesti polttoainesuuttimen ruiskuttaman korkeapainesumutetun dieselpolttoaineen kanssa. Kun mäntä liikkuu ylöspäin, seos puristuu; sen tilavuus pienenee ja lämpötila nousee nopeasti saavuttaen dieselpolttoaineen syttymispisteen. Diesel syttyy, jolloin seos palaa kiivaasti ja laajenee nopeasti, mikä ajaa mäntää alaspäin - prosessi, joka tunnetaan "voimaiskuna". Sylinterit suorittavat tämän tehoiskun peräkkäin tietyssä järjestyksessä; mäntiin kohdistuva työntövoima välittyy kiertokankien kautta voimaan, joka kääntää kampiakselin ja siten ajaa sen pyörimistä. Asentamalla harjaton synkroninen AC-generaattori koaksiaalisesti dieselmoottorin kampiakselin kanssa, moottorin pyöriminen käyttää generaattorin roottoria. Sähkömagneettisen induktion periaatteeseen perustuen generaattori tuottaa indusoidun sähkömotorisen voiman, joka tuottaa sähkövirran, kun se on kytketty suljettuun kuormituspiiriin.
Tämä kuvaus kattaa vain generaattorisarjan perustoimintaperiaatteet. Käyttökelpoisen ja vakaan tehon saavuttaminen vaatii lisäkomponentteja ja -piirejä ohjausta ja suojausta varten.
